Орден был учрежден 3 октября 1782 года Екатериной II в честь 20-летия своего царствования. Новая награда имела 4 степени и предназначалась для военных и гражданских чинов. 1-я степень вручалась военным и гражданским чинам не ниже 3-го класса в Табели о рангах (тайный советник, генерал-лейтенант, вице-адмирал), 2-я степень — не ниже 4-го класса (действительный статский советник, генерал-майор, контр-адмирал), 3-я степень — не ниже 5-го класса (статский советник, бригадир, капитан-командор), 4-я степень — не ниже 7-го класса (надворный советник, подполковник, капитан второго ранга). Орден 4-й степени вручался и за тридцатипятилетнюю беспорочную службу.

В день учреждения ордена были награждены: Александр Голицын, Пётр Румянцев, Григорий Потёмкин, Никита Панин, Григорий Орлов,Николай Репнин, Захар Чернышёв, Иван Чернышёв, Иван Бецкой, Иван Шувалов, Александр Безбородко.

В 1783 году орден Св. Владимира 1-й степени одним из первых получил выдающийся русский полководец А.В. Суворов.

В 1789 году государыня Екатерина II ввела для знака 4-й степени отличие: бант из орденской ленты. Первым кавалером ордена Св. Владимира 4-й степени с бантом стал капитан-лейтенант Д.Н. Сенявин, вторым — М.Б. Барклай-де-Толли.

Орден Св. Владимира был государственной наградой Российской империи до 1917 года.