Более полувека он служил в Театре им. Вахтангова, которым руководил последние 20 лет жизни. А в кино этапными вехами стали его роли Егора Трубникова («Председатель»), Дмитрия Карамазова («Братья Карамазовы»), генерала Чарноты («Бег»), маршала Жукова. Актер всегда с признательностью говорил о своих наставниках, соратниках, был доброжелателен к коллегам и юной актерской поросли. Грязь к нему не липла.

О своей профессии Ульянов говорил: «Путь актера тернист и бесконечно зависим. Господи! От чего он не зависим! Но среди многих обстоятельств немалую, а иногда решающую роль играет тот, кто рядом с тобой. Будь это друг, а еще более важно, если это жена. А в театре это очень часто бывает. Это может помочь подняться или упасть на дно. Я примеров тому знаю много. Ну а мне повезло».

Ульянов приехал в Москву из Омска, окончил училище им. Б. В. Щукина и был принят в театр. Его будущая жена Алла ПАРФАНЬЯК работала здесь уже 3 года, снялась в фильме «Небесный тихоход». Судьба тогда свела ее с народным любимцем Николаем КРЮЧКОВЫМ. А Ульянов после первых успехов, как признавался сам, «подвесил судьбу на тонкую ниточку, которая могла в любой миг оборваться». Жил по принципу — «в красной рубахе, весел и пьян» — и был выгнан из театра. Не потянись тогда Михаил и Алла друг к другу, не состоялся бы замечательный актер, не было б ни блистательных работ, ни наград. Она поставила ему единственное условие: никаких ярмарок. Подняла на ноги всех друзей, пошла к Рубену СИМОНОВУ и уговорила вернуть в коллектив Ульянова. Кем он был для нее тогда? Сибирский валенок, ни кола ни двора, но поверила, пожертвовала собственной карьерой — и они прожили вместе полвека.