Дочь Ивана КОВАЛЁВА, крепостного князей Черкасских, она в детстве была взята из родительского дома княгиней Марфой Михайловной ДОЛГОРУКОВОЙ и воспитывалась в Кусковской школе графа Петра Борисовича ШЕРЕМЕТЕВА, в которой готовились актрисы для его домашнего театра. Одаренная большими музыкальными способностями и хорошим голосом, она с успехом начала выступать на театральной сцене под именем ЖЕМЧУГОВОЙ. Ей была дарована вольная, а любовь к музыке и совместные занятия сблизили ее с сыном графа Николаем, который женился на ней в ноябре 1801 года. О женитьбе было объявлено только в 1803 году после рождения сына Дмитрия. Несмотря на одобрение брака императором АЛЕКСАНДРОМ I, высший свет и родственники были им шокированы. Последних особо огорчало ускользавшее от них наследство. Они было воспряли духом, когда счастье молодых родителей оказалось столь недолгим из-за унесшей графиню в могилу чахотки. Но нежно любивший жену Шереметев по ее завещанию построил в Москве странноприимный дом с больницей (ныне это больница им. Склифосовского) и положил весь капитал на выдачу приданого бедным невестам.

Выпускник Ленинградского военмеха после работы в составе Технической комиссии по изучению трофейной ракетной техники был взят инженером-конструктором в КБ С. П. КОРОЛЁВА. Разрабатывал под его руководством ракету Р-7, разворачивал ее серийное производство на авиазаводе № 1 в Куйбышеве, создал при заводе КБ — одно из ведущих в стране по созданию ракетно-космической техники, бессменным руководителем которого оставался всю жизнь. В этом КБ были созданы ракеты-носители «Восток», «Молния», «Союз».